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Francis de Pressensé ((1833-1914) a fortement marqué l’histoire de la Ligue des Droits de l’Homme qu’il a présidée de 1903 à 1914. Cet intellectuel, érudit et tourmenté, était en 1898 l’éditorialiste principal du grand quotidien conservateur Le Temps. 

Au lendemain du procès Zola, il s’engage avec passion dans la défense du capitaine Dreyfus. Tournant le dos à son passé, il rejoint alors les rangs du socialisme révolutionnaire. Proche de Jaurès, il sera un des initiateurs de la séparation des Églises et de l’État, puis, dans les années qui précèdent la guerre de 1914, un ardent défenseur de la paix européenne. Accusé par Charles Péguy d’avoir dégradé la mystique (dreyfusarde) en politique (politicienne), il a pourtant mené avec intransigeance le combat pour les droits de l’homme, entendant faire de la grande ligue qu’il présidait la conscience de la République.

L’itinéraire de cette personnalité complexe, fortement marquée par ses origines familiales protestantes, est l’occasion de revisiter l’histoire de la France de la Belle Époque dans ses diverses dimensions politiques, culturelles, sociales et religieuses. À un siècle de distance, on est frappé par la modernité de cet engagement en faveur des droits de l’homme et de la paix européenne.