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Ce roman a été écrit au cours de l'hiver 1935-1936, à Sébastopol même. Lors des entretiens avec ses lecteurs, Constantin Paoutovski avait plus d'une fois précisé que l'idée d'un livre ayant pour sujet la mer Noire - une sorte "d'encyclopédie d'art" de ses rivages.

Le roman met en scène des personnages authentiques. l'intrigue se bâtit autour d'un épisode historique : la mutinerie à bord du croiseur Otchakov et l'instigateur des mutineries dans la flotte du tsar, le lieutenant Schmidt, auteur du discours connu sous le nom de Serment de Schmidt.
Le 14novembre1905, Schmidt fut l’instigateur d’une révolte à bord de l’Otchakov et d’autres bâtiments de guerre de la flotte de la mer Noire, comme le Potemkine.Le lieutenant se déclara lui-même commandant de la flotte de la mer Noire, ce qui donna le signal du soulèvement.

Pendant l'élaboration de son roman, Constantin Paoustovski eut la chance de faire la connaissance d'Anna Isbach, la soeur du lieutenant Schmidt, et aussi d'un des participants de l'insurrection du croiseur Otchakov, un ancien marin torpilleur sur le Svirépy, qui avait très bien connu Schmidt et portait une véritable vénération à la mémoire de ce dernier. Dans le chapitre Le Courage moral, l'auteur relate sa rencontre avec Mikhaïl Stavraki, l'ex-enseigne de la flotte tsariste, qui s'était porté volontaire pour commander le peloton lors de l'exécution de son ancien ami Schmidt.