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Au XVIIIe siècle, les expéditions maritimes à travers le monde connaissent un regain d’intérêt. L’état d’esprit des Lumières pousse la société intellectuelle européenne aux découvertes et la pratique des voyages à travers l’Europe et le monde devient un passage obligé dans l’éducation de tout érudit. Mais, lorsque la vogue des grands voyages reprend après 1763 dans un contexte de compétition internationale et de guerre latente entre la France et l’Angleterre, ce sont des équipes complètes de savants – géographes, cartographes, anthropologues –, et non plus des aventuriers, qui dressent une carte plus précise des côtes et des îles de toutes les mers du globe, à l’exemple des célèbres expéditions de Bougainville entre 1766 et 1769 ou de Cook entre 1768 et 1779. Dans ce contexte, deux grands voyages maritimes français sont lancés.

En 1777-1778, François de Tott, militaire, diplomate et homme de renseignements, part à la conquête de l’Egypte afin de contrebalancer la puissance anglaise grandissante en Inde. Voyage militaire, il s’agit également d’un voyage scientifique. En 1780, le jeune marquis de La Fayette embarque sur l’Hermione afin de rencontrer George Washington pour préparer l’envoi d’un corps expéditionnaire français et venir en aide aux révoltés américains. Le Journal de bord du commandant Latouche-Tréville constitue un témoignage précieux non seulement sur ce voyage historique mais aussi sur le voyage transatlantique en général à la grande époque de l’histoire maritime de la France.

Ce sont ces deux textes, récits de voyages réunis par leur contexte politique et par leur chronologie, qui constituent le premier numéro que la revue Enquêtes et Documents consacrera désormais une fois par an à la publication de documents originaux, justifiant ainsi son nom tout en conservant les deux principaux volets des axes de recherche du CRHIA: l’Atlantique et l’International.