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Ce numéro thématique consacré à la notion de « despotisme oriental » vise à articuler les enjeux de la géopolitique contemporaine avec les débats plus anciens concernant la nature de l’autoritarisme ainsi que ses origines culturelles et structurelles. Le « despotisme oriental » est un concept qui a évolué au fil des siècles, de l’Antiquité au siècle des Lumières, De l’Esprit des lois de Montesquieu aux théories de Karl Marx sur le « mode de production asiatique », jusqu’à sa théorisation par le sinologue Karl Wittfogel (1957) pendant la Guerre froide. Ce concept constitue le fil conducteur d’une réflexion englobant diverses périodes historiques et aires culturelles, qui interroge la représentation des régimes autoritaires, les débats sur le concept de « totalitarisme », les discours orientalistes et les politiques hydrauliques. La portée, bien que très contestée, de la thèse de Wittfogel sur les facteurs écologiques et infrastructurels qui déterminent les systèmes politiques à travers le temps et l’espace ouvre de nombreuses pistes de réflexion encore inexplorées. Pour cette raison, ce numéro rassemble des historiennes et des historiens s’intéressant aux structures et aux idées politiques, aux formes d’organisation sociales et économiques, à l’histoire des femmes et du genre et de l’environnement. Il couvre un vaste espace géographique incluant l’Europe, la Chine antique et contemporaine, la Russie et le monde musulman médiéval, dans le but de dépasser une perspective trop souvent eurocentrée. En examinant les usages et la pertinence de cette catégorie analytique, les contributions de ce numéro analysent, à travers différentes études de cas, à la fois la diffusion mais aussi la disqualification du concept de « despotisme oriental » ainsi que son utilisation dans différents débats théoriques et idéologiques. L’objectif est moins de remettre en cause sa validité épistémologique que de comprendre ce que son emploi révèle sur le rapport à l’altérité.