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Du XIVe au XVIIIe siècle, les réalités économiques et sociales de la France de l’Ouest ont été façonnées par la montée en puissance de l’économie de marché, phénomène historique dans lequel l’impact des ressources tirées du monde atlantique n’a cessé de se renforcer. Le contact terre-mer, aussi bien dans l’exploitation d’une bordure océanique pour ses richesses naturelles comme le sel ou le poisson et pour son intense activité de cabotage favorisant une commercialisation croissante des produits agricoles régionaux, que comme base de développement de spéculations transatlantiques, a l’avantage de prolonger ses effets à l’intérieur des terres grâce au relais du réseau ligérien. Dans cette intégration toujours plus forte du monde rural dans une économie maritime contrôlée par les villes, tout spécialement par Nantes, port fluvio-maritime de fonds d’estuaire se hissant au rang de grande métropole commerciale au XVIIIe siècle, le jeu complexe des divers acteurs s’est lentement modifié. 

Dans la construction progressive de son aire d’influence, la place nantaise a dû se constituer en complexe portuaire, sur la double base du renforcement d’une élite négociante capable de multiplier les investissements et de l’extension d’un bassin de main-d’oeuvre susceptible de fournir tous les marins requis par l’armement maritime, que ce soit dans le couple majeur de la droiture antillaise et le circuit triangulaire négrier ou dans les directions secondaires comme la grande pêche ou l’océan Indien. La dynamique du commerce colonial, force motrice de l’ensemble, explique l’intérêt des élites rurales pour les plantations antillaises et le va-et-vient de familles nobles nantaises et angevines entre leurs seigneuries de l’Ouest et leurs habitations aux Caraïbes.

L’émergence de l’État moderne, dans un processus de renforcement du pouvoir central, a suscité parallèlement d’autres évolutions, que ce soit dans la noblesse directement touchée dans sa vocation de service royal ou dans les élites roturières fort intéressées par le maniement des finances royales. Le recours à la grâce royale par les criminels, via les lettres de rémission, nous permet une plongée au coeur de l’ensemble de la société bretonne du XVIe siècle.